ウィザーズ公式特派員・ザック生馬氏を直撃！ “八村フィーバー”の舞台裏は

僕もウィザーズに密着するのは今年からになります。昨シーズンとの比較はできないですが、ワシントンD.C.での日本メディアの多さが注目度の高さを示していると思います。あとは、ファンの数ですよね。アウェーゲーム、例えばオクラホマシティのように決して人口のそこまで多くない都市でも、まるで日本人コミュニティの人々が全員アリーナに観戦に来ているかのような雰囲気で、どの街に行っても日本人ファンの方がたくさんいる。アメリカ各地の日本人にインスピレーションを与えていると感じます。

すごく堂々としていて、本当に21歳なのかと疑ってしまうくらいです（笑）。趣味の話をすればテレビやゲームの話題が出て、他の青年と変わらないんだなと思う部分もあります。ただ、日本から大きな期待を寄せられて当然プレッシャーもあるはずなのに、まるでプレッシャーを感じていないかのように常に平常心。あまりにもカリスマ性があるので、インタビューをしていても自分のほうが年下なのかと錯覚してしまいます（笑）

そうですね。例えばメディア対応です。大学から注目されている選手は、注目度が高ければ高いほど責任を持って取材に応じています。八村選手を見ていていつも感心するのは、何を聞かれるのか準備する余裕はないはずなのに、まるで質問が分かっていたかのようにすぐに答えてしまう。回答の瞬発力もエリートアスリートなんだと感じます。これまで見てきたNFL、特に花形のクォーターバックは大きな会見でも自分の言いたいことをしっかりとコミュニケートできている。その点で、八村選手には4大スポーツのスター選手と類似点があると思います。

たしかに、オルドリッチやレブロン・ジェームズのようなスターが相手であろうと、必ず「楽しみです」と言うんですよね。NBA選手はみんな競争意識が高いから、「自分がこのポジションでは一番上手い選手だ」という自信があるからこそこのレベルにいると思いますが、不安や動揺は一切感じられません。すべてを楽しみに、ポジティブに捉えているところが凄いと思います。

期待が大きいだけに、一桁得点だった時は少し残念に思うファンの方がいるかもしれません。20点を超えていても、リバウンドは5本以下だったかと物足りなさを感じるゲームもあるかもしれません。でも、ルーキーでこれだけやれている点は本当に素晴らしい。NBAではルーキーがどれだけスタートが良かったり活躍できていても、継続する、安定させることが一番難しいと言われます。インディアナ（・ペイサーズ）戦では無得点、ミネソタ（・ティンバーウルブズ）戦ではシュートが11本中2本成功で4得点と苦戦した試合はありましたけど、必ずその後にバウンスバック（挽回）できています。平均12得点、5リバウンドは普通に考えれば、4番、あるいは3番のいちロールプレイヤーとして十分に活躍できていると思います。

八村選手はウィザーズのルーキーでは指名順位が一番高い。他の選手は全試合帯同しているわけではないので、ルーキー特有の雑用係としての役割も担っていて、チキンサンド調達係をよくやっています。アイザイア・トーマス選手から「またやらかしたら罰だぞ」と言われたり、ジョン・ウォール選手やブラッドリー・ビール選手にもすごく可愛いがられていて、ニックネームも「ルールー」「ルースキー」など、塁にちなんだ名前ができ上がっています。 あと、イアン・マヒンミ選手のお父さんはベナン系フランス人で、八村選手のお父さんもベナン人なので、「今度、塁を呼んでベナン料理を作ってあげるよ」と誘われていました。インタビュー中には若手のクリス・チオーザ選手やアイザック・ボンガ選手に笑われたり、いい意味でチームの中で一番のいじられキャラだと思います。

シーズンが終わって平均13～14得点、5～6リバウンドだったとして、成績だけ見たら物足りなさを感じるかもしれません。でも、彼は数字に表れない部分でも貢献できる選手。今はシュートがミドルレンジまでの状態でこれだけのプレイができています。デンバー（・ナゲッツ）戦で初めてコーナー3ポイントを決めましたし、3ポイントが打てるようになれば1試合平均20得点も可能だと思います。八村選手本人は、（ロサンゼルス・クリッパーズの）カワイ・レナードを参考にしていると話していて、ウイングスパンや手の大きさ、身体能力の高さ、体の強さが似ていると言われているので、カワイ・レナードのようにディフェンスファーストで、2WAYプレーヤーで、チームを優勝に導ける選手になってもらいたいです。